– Ежели не согласен, мы сами потихоньку пойдём. – Дед Мартьян неправильно истолковывает моё молчание. – Ту зиму вытянули, а теперешнюю, боюсь, не сдюжим. Не хватит запасов-то.

– Да нет, согласен, только… Только попрошу об одном… Пока будем выбираться, решения принимаю я и никто другой… – Как-то даже неловко объяснять старику особенности единоначалия.

– Так никто и не спорит, командуй себе на здоровье. – Ведун понимающе улыбается в ответ. – Мы хоть люди и не военные, а всё ж понимаем про дисциплину-то…

Известие о том, что мы возвращаемся не одни, народ воспринял абсолютно невозмутимо, у меня даже создалось впечатление, что если им будет поставлена задача притащить короля Георга на «файв о'клок ти», к примеру, то казаки только уточнят, на чем переплывать Ла-Манш и с какой скоростью тащить, чтобы его британское величество не загнулось по дороге. Если, конечно, именно в этом и не заключается поставленная задача.

До линии фронта добрались без приключений и проволочек. И, дождавшись подходящего момента, аккуратно перескочили через нейтралку. Никаких хлопот «пассажиры» нам не доставили, та же Анна, вновь переодевшаяся, как и в прошлый раз, в форму, двигалась почти беззвучно. Сказались, видно, уроки Мартьяныча и общение с дикой природой.

Остапец, как и было оговорено, на каждую ночь выставлял в окопе дежурных, ждавших условного сигнала о нашем прибытии, а чтоб не было скучно, они развлекались бросанием в заснувшие тушки часовых различных мелких предметов типа камушков или пустых алюминиевых кружек. Поэтому на наш чирик почти тут же раздался отзыв, и вскоре обрадованный Дмитрий Иванович поил нас горячим чаем и устраивал на ночлег…

До Первопрестольной добрались без приключений, подорожная – на этот раз за подписью принца Ольденбургского – оказала своё магическое воздействие, а посему места на всех в ближайшем эшелоне нашлись незамедлительно. На вокзале нашу компанию уже ждали. Котяра, довольно улыбаясь от встречи со старыми друзьями, загрузил группу в грузовик и повёз в батальон сдавать уже ненужный «реквизит», а мы, сопровождаемые слегка заинтригованным Воронцовым, которого я оповестил телеграммой о том, что возвращаюсь с гостями, рассаживаемся в две машины и едем к Павлову. Был, конечно, вариант разместить Мартьяныча, Анну и Матвея на своей вечно пустующей служебной квартире, но потом всё же остановился на варианте с институтом. Людям требуется отдохнуть с дороги, привести себя в порядок и хотя бы немного привыкнуть к новой обстановке после лесной жизни. Тем более что и гардероб надо было привести в соответствие с современными московскими модами. Перед отъездом, естественно, они переоделись в стиле «чем бог послал», но захудалая лавка с гордой вывеской «Магазин готоваго платья» в крошечном уездном городке – не чета «Мюру и Мерилизу», а также широко известным ателье и парикмахерским.

По дороге молодежь во все глаза рассматривает цивилизованную жизнь, от которой, как я понимаю, они уже успели отвыкнуть, Мартьяныч, прикрыв глаза, то ли дремлет, то ли думает о чём-то, а мы с Петром Всеславовичем болтаем о всяких пустяках, понимая, что серьёзный разговор впереди и будет он довольно интересным. Предупрежденные капэпэшники пропускают нас без остановки, водители привычно крутятся на въездном лабиринте, вызывая понимающую усмешку знахаря и недоумение Матвея, еще пара минут – и мы останавливаемся возле одного из гостевых коттеджей.

– Это куда ты нас завез-то, Воин? – интересуется дед Мартьян, с нарочитым кряхтением вылезая из машины. – И что за крепость сказочная такая?

– Ну, мы же были у вас в гостях, теперь вы к нам пожалуйте, – пытаюсь обратить невысказанные опасения в шутку. – А это и есть Институт академика Павлова, о котором говорил в дороге, здесь вам будет комфортней, чем в Москве. Отдохнёте, освоитесь, доктора вас посмотрят, да и сами же просили познакомить с алхимиком, который с травками работает.

– Баня уже протоплена, если барышня желает, к её услугам ванная комната, горничная объяснит, что и как работает, – Воронцов перехватывает инициативу. – Обед скоро будет доставлен, портные и парикмахеры тоже к вашим услугам.

– Нам что, в доме сидеть взаперти, аль погулять можно будет? – старик саркастически переключается на нового собеседника.

– Пожалуйста, в пределах жилой зоны можете передвигаться совершенно спокойно. Если вдруг заблудитесь, попросите кого-нибудь из работников проводить вас к двадцать седьмому дому. – Петр Всеславович совершенно невозмутимо игнорирует наезд. – Если захотите связаться с капитаном Гуровым или со мной, вызовите по телефону, в доме я покажу, как им пользоваться. Академик Павлов сможет встретиться с вами сегодня вечером, если будете готовы. Давайте пройдем внутрь, а Дениса Анатольевича отпустим на доклад генералу Келлеру…

Быстренько прощаюсь и бегу домой. Во-первых, надо тоже привести себя в порядок, а во-вторых – очень хочется увидеть своих девчонок. Но сюрприза не получается, Даша уже ждёт меня возле дома.

– Здравствуй, моя хорошая! – Обнимаю и вежливо чмокаю жену в щёчку, для остального обстановка неподходящая, ну да еще будет время. – Я вернулся.

– Гулёна! Столько времени неизвестно где шастал, и за все мои волнения только один поцелуй? – Моя милая исподтишка кидает взгляд по сторонам и, не найдя ничего подозрительного, целует уже по-настоящему. – Здравствуй, родной! Пойдём в дом, нечего тут торчать у всех на виду…

Через полчаса вымытый, выбритый и переодетый, сижу за столом и с удовольствием наблюдаю за тем, как Дашенька, готовя свой фирменный кофе, самозабвенно колдует у того самого «сундучка» со специями, подаренного еще до свадьбы.

– Пока ты там плескался, звонил Иван Петрович… Сказал, что генерал Келлер уже приехал, и чтобы ты был у него в два часа пополудни, раньше он не сможет освободиться… Ай, кажется, перемудрила с корицей!.. Мне показалось, что он специально даёт нам время… Ну, вот и всё, прошу вас, милостивый государь!..

– Благодарю покорно, сударыня, вы делаете меня счастливейшим из смертных! – Расплываюсь в блаженной улыбке сразу от всего. И от счастливого вида моей ненаглядной, и от обалденного запаха ее кофе, и от пронзительного чувства, что я – дома…

– Дашенька, не было там никакой опасности. Встретились с одним человечком, поговорили за жизнь, сказали ему, как мы её представляем, он высказал свои доводы, и мы разбежались в разные стороны…

– Ага, так я и поверила! И сколько германцев после этого пришлось хоронить? – Иногда мне кажется, что детектор лжи, разработанный Павловым, работает на пару порядков хуже, чем тот, что у моей любимой в голове. – И не смей отнекиваться, врунишка!

– И когда это я тебе врал?.. Ну… Я точно не считал, но где-то – пару десятков… Не волнуйся, лапушка, мне абсолютно ничего не угрожало!.. – поспешно добавляю, видя начинающие округляться глаза. – Просто плохие мальчики решили помешать нашему разговору, вот и пришлось… Но я тут ни при чем!.. Я только двоих… И то – нечаянно…

Красноречивый взгляд Даши так и говорит, что, мол, горбатого могила исправит, но потом, выделив ключевое слово во фразе, она испуганно решает промолчать. Положение спасают раздающиеся в коридоре шаги, и в гостиную входит няня, держащая на руках Машулю, которая изумленно рассматривает окружающий мир.